오픈AI 직원도 월 1000억 토큰 사용…샘 알트먼 "비용 문제 급부상"

[디지털투데이 이윤서 기자] 오픈AI에서 가장 많은 토큰을 사용하는 직원은 한 달에 1000억 토큰을 쓰는 것으로 나타났다.

3일(현지시간) 비즈니스인사이더에 따르면 샘 알트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)는 매체 행사에서 이같이 밝히며, 전 세계 최대 토큰 사용자는 오픈AI 직원이 아니라고 말했다.

알트먼은 6년 반 전 오픈AI의 최다 토큰 사용자가 월 10만 토큰가량을 썼으며, 당시에는 이 수준이 세계 최고였을 가능성이 높았다고 말했다. 그러나 지금은 상황이 크게 달라졌다는 설명이다. 그는 과거 월 10만 토큰 수준이 현재는 전 세계 1인당 평균 사용량 정도가 됐고, 오픈AI 내부 최다 사용자는 월 1000억 토큰을 사용한다고 밝혔다.

다만 오픈AI 내부 기록이 곧 세계 최고 기록은 아니었다. 알트먼은 오픈AI 외부에서 이보다 더 많은 토큰을 쓰는 사용자를 확인했다며, 개인적으로는 민망한 일이라고 말했다. 오픈AI가 인공지능(AI) 모델 사용을 적극 장려하는 조직 문화를 갖고 있음에도 외부 사용자가 내부 기록을 넘어섰다는 의미다.

오픈AI 내부에서는 토큰 사용량 자체가 하나의 문화로 자리 잡은 상태다. 직원들 사이에 토큰 사용 순위를 보여주는 리더보드가 있는 것으로 알려졌고, 일부 직원은 엑스(구 트위터)에서 자신의 사용량을 공유하기도 했다. 오픈AI가 직접 토큰을 판매하는 구조라는 점도 이런 사용 확대와 맞물려 있다.

알트먼이 언급한 월 1000억 토큰보다 높은 사례도 공개된 바 있다. 오픈클로 개발자인 피터 스타인버거는 30일 동안 6030억 토큰을 사용한 화면을 공개했으며, 뉴욕타임스(NYT)는 오픈AI 직원 1명이 일주일간 2100억 토큰을 썼다고 보도했다.

이와 함께 업계 전반에서는 AI 사용량 확대와 비용 통제 사이의 긴장도 커지고 있다. 아마존은 토큰 사용 리더보드를 폐지했고, 우버는 최고운영책임자(COO)가 지출을 감당하기 점점 어려워지고 있다고 언급한 뒤 사용 한도를 둔 것으로 전해졌다. 알트먼도 이런 분위기를 의식한 듯 기업 고객들 사이에서 "회사가 2026년 예산 전부를 1분기에 써버렸다. 더 효율적으로 만들 수 있느냐"는 식의 밈이 돌고 있다고 언급했다.

오픈AI 역시 비용 문제를 더 이상 주변 이슈로 보지 않고 있다. 알트먼은 회사가 모델 성능을 계속 끌어올리는 동시에 '더 적은 비용으로 더 큰 가치'를 제공할 방법을 찾고 있다고 말했다. 그는 2026년 초만 해도 비용 문제가 거의 거론되지 않았지만, 지금은 AI 비용이 중요한 이슈가 됐다고 설명했다.

이는 AI 기업들이 사용량 확대를 성장 지표로 내세우는 동시에, 기업 고객은 실제 비용 효율을 더 강하게 따지기 시작했다는 흐름을 보여준다. 토큰 사용량 경쟁이 이어지는 가운데 오픈AI를 포함한 AI 기업들의 다음 과제는 더 많은 사용을 유도하는 것뿐 아니라, 그 비용을 얼마나 설득력 있게 낮추느냐에 맞춰지고 있다.

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