[전파칼럼] 화려한 잎사귀만으로는 거목을 키울 수 없다
||2026.05.25
우리의 일상은 보이지 않는 전자파가 촘촘히 연결돼 푸르게 우거진 거대한 숲과 같다. 알람 소리에 눈을 뜨는 순간부터 전자파와의 하루가 시작된다.
전자레인지 전자파로 물분자를 진동시켜 따뜻한 음식을 섭취하고, 무선 충전 전동 칫솔로 양치를 한 후 집을 나선다. 자율주행 차량의 레이더는 전자파의 반사 신호를 통해 주변 차량과 사물들을 정확히 감지해 안전한 주행을 돕는다.
블루투스 이어폰으로 끊김 없이 음악을 듣거나 통화도 하며, 듀얼 GPS는 내 운동 궤적을 정확히 짚어낸다. 나아가 자기공명영상(MRI), 컴퓨터단층촬영(CT), X선 장비 같은 의료 기술 역시 생체 조직과 전자파의 상호작용을 규명하는 전자기학적 메커니즘을 기반으로 질병을 조기에 진단하고 생명을 구한다.
국가 안보의 최전선으로 시선을 돌리면 전자파는 한 층 더 압도적인 위력을 발휘한다. 현대 국방의 패러다임은 '누가 더 정밀하게 전자파를 제어하고, 더 효과적으로 적의 전파를 회피하는가'를 겨루는 전자전으로 치닫고 있다.
한국의 차세대 전투기 KF-21의 심장인 '능동 위상배열(AESA) 레이더'는 1000여개의 소형 안테나 소자가 전자파의 방향과 강도를 독립적으로 제어하며 다중 표적을 추적한다. 기상 상황에 구애받지 않고 지구 표면을 감시하는 합성 개구 레이더(SAR) 위성은 국가의 전략적 눈이 된다. 적 드론을 무력화하는 재밍 기술과 적의 레이더망을 피하는 스텔스의 핵심인 레이더 반사 단면적(RCS) 저감 기술 역시 전자기학의 정교한 설계가 없다면 불가능한 영역이다.
이처럼 전자파는 일상에서는 삶을 지탱하는 '보이지 않는 혈류'가 되고, 전장에서는 현대전의 승패를 가르는 '보이지 않는 칼날'이 된다.
그러나 현실을 들여다보면 화려한 도전의 이면에는 짙은 그늘이 드리워져 있다. 올해 정부의 연구개발(R&D) 예산은 총 35조5000억원으로 역대 최대 규모를 기록했으나, 실상은 당장 눈에 보이는 트렌디한 기술 분야에만 천문학적 예산이 쏠리는 극심한 편중 문제를 안고 있다. 그 모든 혁신의 근간이자 하드웨어적 기반이 되는 기초 전자기학 및 안테나·RF 분야 등의 순수 연구 생태계는 오히려 소외와 예산 축소라는 고사 상태를 마주하고 있다.
더 큰 문제는 전자기학의 유구한 역사와 학문적 깊이를 무색하게 만드는 단기 성과 중심의 연구 지원 제도다. 전자파 기술은 가설을 세우고 이론을 수식화 한 뒤, 수많은 시뮬레이션과 하드웨어 제작, 때로는 챔버 측정 공정을 거쳐 미세한 오차를 잡아내야 하는 대표적인 축적의 학문이다.
최소 수년에서 수십년에 걸친 인내와 투자가 필수적임에도, 현재의 지원 체계는 당장 눈앞의 실적만을 요구하며 연구 기간을 조급하게 제한하곤 한다. 원천기술 확보를 위한 장기 연구보다 단기 성과 위주의 논문 양산과 정량적 실적 채우기에 급급하다 보니, 미래 기술의 판도를 바꿀 전자기 기술의 혁신은 설 자리를 잃어가고 있다.
학계의 연구 환경이 이렇다 보니, 미래를 이끌어 갈 젊은 인재들의 이탈 역시 심각하다. 첨단 전자기학은 고도의 수학적 직관과 물리적 이해를 동시에 요구해 학업적 진입 장벽이 매우 높은 분야임에도, 사회적 관심과 보상은 온통 스포트라이트를 받는 일부 응용 신기술 분야로만 쏠려 있다.
결국 국가 과학기술의 근간을 이뤄야 할 최고 수준의 엘리트 인재들이 기초 전자기학을 외면하고 당장의 유행을 좇아 떠나는 인재의 공동화 현상이 가속화되는 실정이다.
아무리 화려한 꽃도 뿌리가 부실하면 순식간에 시들듯, 원천 기술에 대한 지원 부족과 인재들의 외면을 이대로 방치한다면 첨단 기술 강국의 미래는 부지불식 간에 서서히 고사의 길로 접어들 것이다.
보이지 않는 곳에서 세상을 움직이고 거대한 미래를 지탱하는 힘은, 언제나 묵묵히 대지를 움켜쥐고 거목의 중심을 잡아온 탄탄한 수많은 뿌리에서 나온다는 사실을 우리는 기억해야 한다. 우리 세대는 짧지만, 오늘 심은 원천의 씨앗은 대한민국의 백년을 푸르게 할 숲이 될 것이다.
김동호 세종대 AI융합전자공학과 교수·전자파학회 동계학술상임이사 dongkim@sejong.ac.kr
1
3
4
5
