글로벌 완성차 업계가 방위산업을 새로운 성장 축으로 끌어들이고 있다. 로봇과 군용 수송차, 드론까지 영역도 넓어지는 모습이다. 지정학적 리스크가 커지고 각국의 군비 확충 움직임이 빨라지면서 완성차 업체들이 기존 생산 역량과 로보틱스 기술을 바탕으로 군수 산업과의 접점을 확대하고 있다는 분석이 나온다.

전동화 전환 이후 완성차 업계는 수익성 둔화와 생산 구조 재편이라는 이중 압박에 직면해 있다. 업계에서는 유휴 생산능력 활용과 신규 사업 확보 필요성이 커지면서 방산 분야가 새로운 돌파구로 부상하고 있다고 본다. 특히 대량 생산 체계와 공급망 관리 능력, 전동화·자율주행·소프트웨어 기술이 현대전의 무인화 흐름과 맞물리면서 자동차와 방산의 경계도 빠르게 흐려지고 있다.

대표적인 사례는 현대자동차그룹이다. 업계 소식을 종합하면 최근 육군은 현대차그룹에 휴머노이드 로봇 ‘아틀라스’ 공급을 요청한 것으로 알려졌다. 군이 아틀라스 도입을 검토한 것은 비정형 지형 대응 능력과 범용성 때문으로 풀이된다. 아틀라스는 사람처럼 움직일 수 있는 휴머노이드 로봇이다. 기존 장비가 접근하기 어려운 환경에서 수색과 보급, 재난 대응 등 다양한 임무에 활용될 수 있다는 평가를 받는다.

모빌리티 플랫폼 ‘모베드’와 4족 보행 로봇 ‘스팟’의 활용 가능성도 거론된다. 업계에서는 정찰과 수색, 보급, 경계 등 비전투 임무에 로봇을 우선 투입하는 방안이 유력하다고 보고 있다. 상비군 감소에 따른 병력 부담을 줄이려는 목적도 반영된 것으로 해석된다. 실제 군과 현대차그룹은 관련 실무 논의를 여러 차례 진행한 것으로 전해졌다.

다만 로봇이 실제 군에 투입되더라도 전투용 무기체계가 아닌 비전투 임무 중심으로 활용될 가능성이 크다. 현대차그룹 계열 보스턴다이내믹스가 자사 범용 로봇과 관련 소프트웨어를 무기화하지 않겠다는 원칙을 밝힌 바 있기 때문이다. 보스턴다이내믹스는 2022년 공개 서한을 통해 첨단 이동형 범용 로봇을 무기화하지 않고 다른 주체의 무기화도 지원하지 않겠다고 밝혔다. 이는 미 국방부가 보스턴다이나믹스 로봇의 군사적 활용 가능성을 우려하며 반대 입장을 보인 데 따른 조치다.

유럽 완성차 업체들도 방산 분야와의 접점을 넓히고 있다. 메르세데스-벤츠의 올라 칼레니우스 최고경영자(CEO)는 최근 인터뷰에서 사업성이 있다면 방산 생산 참여를 검토할 수 있다는 입장을 밝혔다. 그는 유럽 안보 환경의 불확실성과 방위 역량 강화 필요성을 언급하며 “벤츠가 긍정적인 역할을 할 수 있다면 검토할 수 있다”고 말했다.

벤츠는 승용차와 밴을 중심으로 방산 사업 가능성을 열어두고 있다. 현재 군용 물류 차량 사업은 메르세데스-벤츠 승용차 법인이 아니라 별도 상용차 회사인 다임러트럭 산하 메르세데스-벤츠 스페셜 트럭이 담당하고 있다. 다임러트럭은 지난 2025년 방산 부문 성장 전략을 공식화했다. 독일 뵈르트와 프랑스 몰샤임 공장 등을 중심으로 특수 목적 차량의 연구개발과 맞춤 생산을 진행하고 있다.

폭스바겐도 2027년부터 차량 생산이 중단될 예정인 독일 오스나브뤼크 공장의 활용 방안을 놓고 방산 기업들과 논의하고 있다. 올리버 블루메 폭스바겐그룹 CEO는 무기나 전차가 아니라 군용 수송 차량 생산 가능성을 언급한 바 있다. 업계에서는 전동화 전환 이후 유럽 완성차 업계의 생산 구조 재편이 이어지는 가운데 방산이 유휴 생산능력을 활용할 수 있는 새로운 사업 영역으로 떠오르고 있다는 분석이 나온다.

미국 제너럴모터스(GM)는 완성차 업체의 방산 진출이 단순 구상에 그치지 않고 실제 사업 모델로 이어질 수 있음을 보여주는 사례로 꼽힌다. GM은 별도 조직인 GM 디펜스를 통해 군용 차량 사업을 전개하고 있다. 대표 사례인 보병분대차량(ISV)은 쉐보레 콜로라도 ZR2 플랫폼을 기반으로 제작됐다. 부품의 상당 부분을 상용 기성품으로 구성해 군 요구에 맞춘 험지 기동성과 공중 수송 능력을 확보하면서도 정비 효율과 비용 경쟁력을 높인 것이 특징이다.

완성차 업체들의 방산 접근은 군용 차량을 넘어 드론 등 무인 플랫폼 영역으로도 확장되고 있다. 르노그룹은 드론 생산을 통해 방산 분야 진입을 추진하고 있다. 르노는 프랑스 방산 업체 튀르지스 가이야르와 군용 드론 개발을 위한 협력에 나섰다. 프랑스 방위산업 수요 확대 흐름 속에서 자동차 생산 역량을 드론 양산 체계에 접목하려는 시도다.

업계에서는 완성차 업체들의 방산 접근을 단순한 사업 다각화를 넘어 자동차 산업의 역할 변화와 맞물린 흐름으로 보고 있다. 현대전이 무인화·네트워크화 중심으로 재편되면서 자동차 업체들이 강점을 가진 로보틱스와 소프트웨어, 전동화 기술의 활용 범위가 빠르게 확대되고 있다는 것이다. 여기에 대량 생산 체계와 글로벌 공급망 관리 역량까지 더해지면서 완성차 업계가 군용 물류와 무인 플랫폼 분야에서 경쟁력을 확보할 수 있다는 분석도 나온다.

다만 자동차 업체들의 방산 확대를 바라보는 우려의 시선도 적지 않다. 민수 기업의 군사 분야 진출이 확대될 경우 인공지능(AI)·로보틱스 기술의 군사적 활용을 둘러싼 윤리 논란이 커질 수 있다. 지정학적 리스크와 각국의 수출 통제, 규제 변수에 따른 부담도 함께 안게 될 가능성이 있다.

업계 관계자는 “자동차 업체들이 보유한 대량 생산 체계와 공급망, AI·자율주행 기술은 군수 산업에서도 충분한 경쟁력이 될 수 있다”면서도 “민수 기업의 군사 분야 확장은 사회적 논쟁과 글로벌 규제 이슈를 동반할 가능성이 크다”고 말했다.

허인학 기자

ih.heo@chosunbiz.com

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