[디지털투데이 AI리포터] 미국과 이란의 갈등으로 글로벌 알루미늄 가격이 수십년 만에 최고치를 기록한 가운데, 인공지능(AI) 기술을 도입해 공급난을 해결하려는 폐기물 재활용 스타트업들이 주목받고 있다.

21일(현지시간) IT매체 테크크런치에 따르면, 미국 정부는 알루미늄을 핵심 광물로 지정하고 수입 의존도를 낮추기 위해 노력 중이다. 이러한 상황에서 전 세계 알루미늄의 약 10%를 생산하는 걸프 지역의 분쟁은 심각한 원자재 위기를 촉발했다. 하지만 인공지능 기반의 고도화된 선별 시스템을 보유한 현지 스타트업들에게는 이번 위기가 국내 알루미늄 공급량을 선점해 사업을 확장하고 수익성을 강화할 결정적 기회가 되고 있다.

대표적인 주자인 금속 재활용 스타트업 소르테라(Sortera)는 급증하는 수요에 맞춰 공급 능력 확대에 나섰다. 최근 테네시주에 두 번째 시설을 개소하며 연간 처리 능력을 기존보다 두 배 늘어난 약 10만8862톤까지 끌어올렸으며, 이 생산량의 최대 100%를 알루미늄으로 채울 계획이다. 인디애나에 본사를 둔 이 기업은 레이저, 카메라, 엑스선 형광 등 다양한 센서로 수집한 데이터를 인공지능 알고리즘에 학습시켜 감자칩 크기의 고철 파편까지 미세한 등급별로 정밀 분류함으로써 파운드당 수익성을 극대화하고 있다.

또 다른 스타트업인 앰프(Amp) 역시 독창적인 인공지능 시스템으로 원자재 회수 시장을 공략 중이다. 소르테라가 고철 분류에 집중한다면, 앰프는 일반 쓰레기와 재활용 스트림 전체를 통째로 거르는 방식을 택했다. 이 시스템은 가시광선 및 적외선 카메라 센서로 비닐과 호일을 식별하고 플라스틱과 알루미늄을 정확히 구분해낸다. 컨베이어 벨트 위를 흐르는 폐기물 속에서 로봇 팔과 공기 분사 장치가 유용한 자원만 집어내거나 불어내는 방식으로 90% 이상의 높은 정확도를 기록하고 있다.

이들 기업의 기술 혁신은 그동안 버려지던 자원의 한계를 극복했다는 점에서 의미가 크다. 현재 미국 환경보호청(EPA) 기준 알루미늄의 실제 회수율은 20% 수준에 불과하며, 대도시 알루미늄의 절반은 재활용 시스템에 닿지도 못한 채 쓰레기통으로 직행하는 실정이다. 

업계에서는 현재 톤당 1000달러(약 150만원) 이상에 거래되는 알루미늄을 인공지능으로 샅샅이 찾아내 수거하는 이러한 시도들이 매년 미국에서 가동되는 국내 자원 공급원 중 가장 강력한 대안이 될 것으로 기대하고 있다.

• 최승훈 대표이사, 대성미생물 주식 9614주 매수로 지분율 0.54%로 증가
• 에코프로이노베이션, 완성차 업체와 수산화리튬 4년 공급 계약
• MRI를 3D로 즉시 변환…아바타 메디컬, 의료 영상 한계 깬다
• 휴머노이드, 보쉬와 산업용 로봇 양산 협력…유럽 대규모 배치 추진
• 스포티파이, 열혈 팬에 티켓 2장 선점…美서 '리저브드' 시작