[디지털투데이 AI리포터] 지구온난화 속도가 벼의 적응 속도를 크게 앞지르면서 향후 쌀 생산이 내열 한계에 가까워질 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

20일(현지시간) 온라인 매체 기가진에 따르면 2070년까지 예상되는 기온 상승 속도는 대부분의 벼 품종이 진화 과정에서 경험했던 변화보다 최대 5000배 빠른 수준으로 분석됐다.

쌀은 세계 인구 절반가량이 주식으로 소비하는 핵심 곡물이다. 전체 재배 면적의 약 90%가 아시아에 집중돼 있어 기온 상승의 영향 역시 특정 지역에 집중될 가능성이 크다.

이번 연구는 플로리다 자연사박물관 소속 인류학자 니콜라스 고티에 연구팀이 진행했다. 연구팀은 현대 벼 재배 기록과 고고학 자료, 과거 및 미래 기온 예측치를 종합 분석해 기후변화가 벼농사에 미치는 영향을 조사했다.

연구 결과는 벼가 추운 환경에는 적응하며 재배지를 넓혀왔지만, 고온에 대한 한계는 오랜 기간 거의 변하지 않았다는 점에 초점을 맞췄다. 연구팀은 약 9000년 전 벼농사가 시작된 이후 재배 가능한 상한 온도가 사실상 크게 달라지지 않았다고 분석했다.

연평균 기온이 28도를 넘거나 따뜻한 시기의 최고 기온이 33도를 초과하는 지역에서는 벼농사가 안정적으로 번성하지 못했다는 설명이다.

현재도 고온은 쌀 생산에 직접적인 부담으로 작용하고 있다. 벼는 비교적 높은 기온을 견디는 작물이지만 광합성은 약 40도 부근에서 멈추며, 극심한 더위는 꽃가루 생존율과 낟알 성장에도 영향을 미친다.

여기에 벼농사는 많은 물을 필요로 하는 만큼 기후변화로 우기와 건기의 주기가 흔들릴 경우 생산 기반 자체가 약해질 수 있다는 우려도 나온다. 해수면 상승으로 저지대 논에 바닷물이 유입될 가능성 역시 주요 위험 요인으로 지목됐다.

기온 상승으로 현재는 벼농사에 적합하지 않은 추운 지역이 새로운 재배지로 바뀔 가능성도 있다. 그러나 많은 논은 수세기에 걸쳐 형성된 만큼 쉽게 이전하기 어렵다는 한계가 있다. 세계 전체 쌀 생산량을 유지하더라도 쌀을 주요 식량과 소득원으로 삼는 남아시아 지역의 문제까지 해결되지는 않을 것이라는 지적도 제기됐다.

니콜라스 고티에는 인간의 적응 능력을 과소평가하려는 의도는 아니라고 밝혔다. 다만 벼농사에 대한 적응은 이미 진행 중이며, 일부 지역은 주어진 시간 안에 현실적으로 적응할 수 있는 한계에 가까워지고 있을 가능성이 있다고 설명했다.
 

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