[디지털투데이 AI리포터] 메이요클리닉이 췌장암을 임상 진단보다 최대 3년 먼저 탐지할 수 있는 인공지능(AI) 모델을 검증했다.

6일(이하 현지시간) 온라인 매체 기가진에 따르면, 이번 연구는 종양이 육안으로 확인되기 전 단계의 미세한 변화를 CT 이미지에서 포착해 조기 치료 가능성을 높이는 데 초점을 맞췄다.

이번에 검증된 모델은 '레드모드'(REDMOD)다. 메이요클리닉은 췌장암 조기 발견을 목표로 장기간 연구를 진행해 왔으며, 2026년 4월 공개한 연구에서 해당 모델의 타당성을 평가했다. 검증 과정에는 2000건이 넘는 임상 데이터와 실제 의료 현장 워크플로가 활용됐다. 데이터에는 여러 의료기관과 다양한 영상 장비에서 확보한 CT 스캔이 포함됐다.

연구의 핵심은 AI가 당시에는 정상으로 판독됐던 과거 CT 이미지에서, 이후 췌장암으로 진단된 환자의 초기 징후를 찾아냈다는 점이다. 레드모드는 암 진단 이전 단계에서 전체 사례의 73%를 평균 약 16개월 먼저 식별했다. 이는 동일한 CT 영상을 AI 도움 없이 재검토한 영상의학 전문의 검출률보다 약 2배 높은 수준이었다.

조기 단계에서는 차이가 더욱 크게 나타났다. 진단 2년 이상 전에 촬영된 CT에서는 AI가 전문의보다 약 3배 많은 초기 암 징후를 찾아냈다. 연구진은 "진단 시점이 더 이를수록 레드모드의 이점이 더욱 두드러진다"라고 설명했다. 이는 단순히 종양 발견 시점을 앞당긴 것이 아니라, 사람이 놓치기 쉬운 초기 변화를 AI가 식별했다는 의미다.

모델의 안정성도 확인됐다. 여러 차례 CT 검사를 받은 환자군에서 레드모드는 수개월 간격의 검사에서도 일관된 예측 결과를 유지했다. 연구진은 이를 장기 모니터링 가능성을 보여주는 결과로 평가했다. 또한 메이요클리닉 내부 장비뿐 아니라 외부 기관과 다른 제조사 CT 장비 데이터에서도 높은 정확도를 유지했다.

아지트 고엔카(Ajit Goenka) 메이요클리닉 영상의학·핵의학 전문의는 "췌장암으로 인한 사망을 줄이는 데 가장 큰 장벽은 완치 가능한 단계에서 암을 발견하지 못하는 것"이라며 "레드모드는 겉으로 정상처럼 보이는 췌장에서도 암의 특징을 식별할 수 있었고, 다양한 임상 환경에서도 안정적인 결과를 보였다"라고 말했다.

다만 이번 연구만으로 실제 임상 효과가 입증된 것은 아니다. 이번 분석은 과거 데이터를 기반으로 훗날 췌장암 진단을 받은 환자의 CT를 AI가 사전에 예측할 수 있는지를 평가한 후향적 연구다. 연구진은 실제 진료 현장에서 AI를 적용한 뒤 예측 결과와 실제 진단의 일치 여부를 검증하는 전향적 연구가 추가로 필요하다고 밝혔다.

연구진은 레드모드가 향후 자연 발생성 췌장암의 진단 방식 변화 가능성을 보여줬다고 평가했다.
 

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