디카페인은 기억력, 카페인은 집중력…커피 효과 달랐다

커피가 장내 미생물 환경을 바꾸고, 그 변화가 기분과 스트레스 반응에도 영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 카페인 유무에 따라 기억력과 집중력 등 뇌 기능에 미치는 방식도 다른 것으로 나타났다.

아일랜드 코크대(UCC) 산하 APC 마이크로바이옴 아일랜드(Microbiome Ireland) 연구팀은 최근 학술지 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)에 발표한 논문에서 커피가 장내 미생물 구성뿐 아니라 이들이 생성하는 대사물질에도 변화를 일으킨다고 밝혔다.

연구진은 평소 하루 3~5잔의 커피를 마시는 사람 31명과 커피를 마시지 않는 사람 31명을 비교했다. 이후 참가자들에게 2주 동안 커피를 끊게 한 뒤 다시 섭취하도록 하며 장내 미생물 변화와 심리 상태를 추적 관찰했다.

그 결과 커피 섭취 여부에 따라 장내 미생물이 생성하는 대사물질과 감정 상태에서 뚜렷한 차이가 확인됐다.

연구를 이끈 존 크라이언(John Cryan) 교수는 “장 건강에 대한 관심이 높아지면서 소화기관과 정신 건강의 연결성도 주목받고 있지만, 커피가 장-뇌 축(gut-brain axis)에 어떤 영향을 주는지는 명확하지 않았다”고 설명했다.

이어 “이번 연구는 커피가 장내 미생물과 신경 반응에 영향을 줄 수 있다는 점을 보여준다”며 “커피가 장내 미생물의 활동과 대사 과정에도 변화를 일으킬 가능성이 있다”고 말했다.

실제로 커피를 꾸준히 마시는 참가자들에서는 특정 장내 세균이 증가하는 경향이 관찰됐다. 대표적으로 '에게르텔라(Eggertella sp)'와 '크립토박테리움 커르툼(Cryptobacterium curtum)'이 늘어났는데, 이들 균은 소화 과정에서 산과 담즙산 생성에 관여하는 것으로 알려져 있다.

또 여성 참가자들에서는 긍정적인 감정과 관련된 것으로 알려진 '피르미쿠테스(Firmicutes)' 계열 균이 증가하는 현상도 확인됐다.

카페인 유무에 따라서도 커피의 작용 방식은 달랐다.

연구진에 따르면 디카페인 커피를 마신 그룹에서는 학습과 기억력과 관련된 반응 변화가 관찰됐다. 연구팀은 카페인이 아닌 폴리페놀 등 커피 속 다른 성분들이 영향을 미쳤을 가능성에 주목했다.

반면 일반 카페인 커피를 섭취한 그룹에서는 주의력과 집중력이 높아지고 불안 수준은 낮아지는 경향이 나타났다. 염증 위험 감소와 연관된 변화도 함께 확인됐다.

다만 공통적으로는 카페인 유무와 관계없이 스트레스와 우울감, 충동성이 감소하는 등 전반적인 기분 개선 효과가 나타났다. 연구진은 이러한 변화가 장내 미생물 환경 변화와 연관돼 있을 가능성이 있다고 분석했다.

이상목 기자