현대자동차그룹 자율주행 합작법인 모셔널(Motional)이 회사 신조로 '빨리 실패하자(fail fast)'를 내세웠다. 자율주행 과정에서 발생하는 실패 경험을 빠르게 발견하고 빠르게 해결자하자는 전략이다. 실패 경험이 누적되면서 모셔널은 지난해 5000억원이 넘는 손실을 냈다. 

9일 현대차그룹 팟캐스트 채널에 출연한 로라 메이저(Laura Major) 모셔널 CEO는 실패 경험 개선 방식을 묻자 '빨리 실패하자'가 회사 신조라고 소개했다. 문제를 신속히 발견할수록 해결도 빠르고, 빠르게 배울 수 있다는 의미다. 모셔널은 2020년 현대차그룹이 미국 앱티브와 설립한 자율주행 회사로, 2024년 앱티브가 투자를 중단하면서 현대차그룹이 독자 경영하고 있다. 

모셔널은 다양한 지역에서 자율주행 시범 운행을 통해 실패 경험을 쌓고 있다. 현대적 도시 구조와 넓은 도로를 가진 라스베이거스와 좁고 굽은 도로와 불규칙한 교차로가 많은 피츠버그가 대표적이다. 그는 "전략적으로 환경이 다른 두 도시를 선정했다"며 "상반된 환경에서 테스트를 통해 전 세계 어떤 도시에서도 적용 가능한 자율주행 시스템을 개발할 수 있다"고 전했다. 

모셔널의 자율주행 개발 최우선 원칙으로는 안전을 꼽았다. 메이저 CEO는 "모셔널은 거대 주행 모델을 활용한 엔드투엔드(end-to-end) 방식을 주행의 90% 이상을 차지하는 일반적인 주행 상황에 적용하고, 돌발상황 등 1%에 해당하는 엣지케이스(edge-case)에는 오랜 기간 검증해온 안전 가드레일 방식을 도입했다"고 말했다. 가드레일 방식은 자율주행 시스템이 잘못된 판단을 내리지 않도록 우선 적용하는 안전 방어막 체제이다. 이어 "예외적인 상황에서 발생하는 1%의 엣지케이스가 자율주행 차량의 성능을 개선하기 위한 핵심 학습 포인트"라고 강조했다.

자율주행 시스템 체제도 인공지능(AI) 중심으로 전환하고 있다.

메이저 CEO는 "2024년 모셔널의 자율주행 시스템 구조를 AI 중심(AI-first)으로 재설계하고, 거대 주행 모델로 전환한 결정은 자율주행 기술 개발의 중요한 전환점이었다"고 전했다. 시스템 구조 변경은 기존 작업보다 많은 리스크가 있지만, 이를 성공적으로 적용해 한단계 도약했다는 입장이다. 그는 이를 통해 주행 품질 향상뿐 아니라 복잡한 도시 환경에서의 대응 능력, 글로벌 확장성, 운영 비용 측면까지 모두 혁신적으로 변화시키는 계기가 됐다고 강조했다. 

모셔널이 △빨리 실패하자 △안전 중심 △AI 재설계 등을 중점에 두고 자율주행 시스템을 개발하면서 적자는 피할 수 없는 상황이다. 작년 모셔널의 영업손실은 5023억원으로 2024년 3693억원보다 손실 폭이 확대됐다. 작년 모셔널 매출은 23억원으로 아직 연구 단계에 머물러 있다는 것을 보여준다.

현대차는 모셔널에 대한 투자를 이어가고 있다. 현대차가 취득한 모셔널 신주 규모는 2024년 6607억원, 2025년 3161억원 등이다. 매년 수천억원대 지분 투자가 이뤄지고 있는 것으로 분석된다. 

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