도널드 트럼프 미국 대통령이 아야톨라 세예드 알리 하메네이 이란 최고지도자의 37년 통치를 종식해야 한다고 공식적으로 발언했다.

17일(현지 시각) 트럼프 대통령은 폴리티코와의 인터뷰에서 “이제 이란의 새로운 리더십을 찾아야 할 때”라며 “한 나라의 지도자로서 그(하메네이)는 나라를 완전히 파괴하고, 전례없는 수준의 폭력을 사용했다”고 비판했다.

이어 “통제를 유지하기 위해 수천 명의 사람을 죽여선 안 된다”며 “리더십은 존중에서 나오는 것이지, 공포나 죽음을 통해 얻는 게 아니다”라고 강조했다.

이러한 발언은 앞서 하메네이가 반정부 시위로 인한 사상자 속출을 트럼프 대통령의 책임으로 돌리는 듯한 말을 한 데 따른 대응으로 풀이된다. 하메네이가 가장 불쾌해할 만한 ‘이란 정권교체’로 트럼프 대통령이 맞불을 놓은 것이다.

이날 하메네이는 연설을 통해 “이스라엘과 미국 연계 세력이 막대한 피해를 초래했고 수천 명을 죽였다”며 “우리는 미국 대통령이 사상자 및 손상 발생, 이란 국가에 대한 비방으로 유죄라고 판단한다”고 비난한 바 있다.

트럼프 대통령은 “하메네이는 병든 인물”이라며 “그의 나라는 그 형편없는 리더십 때문에 세계 어디를 통틀어도 살기에 최악인 장소가 됐다”고 공세를 퍼부었다.

한편, 이란 전역 시위는 당국의 무차별적 진압 속에 소강 상태에 접어든 것으로 보인다.

전날 뉴욕타임스(NYT) 보도에 따르면, 테헤란 도심 곳곳에는 군경이 대거 배치됐으며 인파로 붐비던 거리는 텅 빈 것으로 나타났다. 인터넷은 이날로 9일째 차단됐으며 야간 통행금지령도 내려진 상태다.

테헤란 중심부에 거주하는 한 주민은 NYT와의 인터뷰에서 “(도시에) 큰 실망과 환멸이 퍼져 있다”고 토로했다.

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