일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 스페이스X의 기업공개(IPO)를 앞두고 ‘우주 인공지능(AI) 데이터센터’ 구상을 직접 설명했다. 스페이스X가 투자설명서에서 해당 사업의 기술적 불확실성과 상업화 실패 가능성을 경고한 가운데, 머스크가 공개적으로 실현 가능성을 강조하며 투자자 설득에 나선 것이다.

머스크는 8일(현지시각) 엑스(X·옛 트위터)에 텍사스 배스트럽의 스타링크 단말기 공장에서 촬영한 영상을 올리고 태양광 기반 궤도 AI 데이터센터 계획을 소개했다. 그는 우주 AI 위성에 완전히 새로운 기술이 필요한 것은 아니라며, 차세대 스타링크 위성 개발 과정에서 축적한 설계·통신·양산 기술을 상당 부분 활용할 수 있다고 설명했다.

영상에는 스페이스X 엔지니어 이안 달이 함께 출연해 첫 AI 위성으로 불리는 ‘AI1’의 초기 설계도 공개했다. AI1은 위성 1기당 최대 150㎾급 연산 성능을 목표로 하며, 날개폭은 약 70m에 이른다. 이는 엔비디아의 지상 데이터센터용 고성능 AI 랙 1개와 비교되는 수준이다. 머스크는 AI 위성이 기존 스타링크 위성보다 구조가 단순해 대량 생산에 유리하고, 위성 간 연결은 스타링크에서 이미 쓰고 있는 레이저 통신망을 활용할 수 있다고 했다.

머스크가 내세운 핵심 경쟁력은 전력과 냉각이다. 지상 데이터센터는 전력망 확보와 냉각수 사용 부담이 커지고 있지만, 궤도 위성은 대기와 구름의 영향을 받지 않는 태양광을 직접 활용할 수 있다. 스페이스X는 태양광 셀 원가를 기준으로 하면 전력 단가를 미국 도매 전력가보다 크게 낮출 수 있다고 보고 있다. 냉각도 물을 쓰는 대신 우주 공간으로 열을 방출하는 방사 냉각 방식을 활용한다는 구상이다.

머스크는 우주 AI 컴퓨팅 비용이 지상 데이터센터보다 낮아지는 시점이 예상보다 빨리 올 수 있다고 주장했다. 그는 2027년 말까지 연간 1GW 규모의 AI 연산 인프라를 궤도에 올리고, 이후 매년 10배씩 키워 테라와트(TW)급으로 확장하겠다는 목표도 제시했다. 다만 스스로도 목표 시점에는 불확실성이 있다는 점을 인정했다.

스페이스X는 이를 뒷받침할 생산 거점으로 배스트럽에 ‘기가샛’ 공장을 조성하고 있다. 1000에이커가 넘는 부지에서 위성과 태양광 소재를 수직 계열화해 생산하고, 향후 자체 AI 칩 생산과 대규모 위성 발사까지 묶어 우주 AI 인프라 생태계를 만들겠다는 전략이다. 미 연방통신위원회(FCC)에는 저궤도 AI 위성 최대 100만기 발사 승인도 신청한 것으로 알려졌다.

다만 시장의 평가는 엇갈린다. AI 데이터센터가 전력난과 냉각 비용 문제에 직면한 것은 사실이지만, 우주로 서버를 쏘아 올리는 비용과 유지보수 난도가 아직 지나치게 높다는 지적이 많다. 일부 연구자들은 범용 AI 연산을 곧바로 우주로 옮기기보다는 위성 관측 데이터 처리, 우주망 내부의 에지 컴퓨팅처럼 지상 전송 부담을 줄이는 제한적 용도가 먼저 현실화될 가능성이 크다고 본다.

스페이스X 투자설명서도 이 같은 위험을 숨기지 않았다. 회사는 우주 데이터센터 사업이 검증되지 않은 기술과 높은 복잡성을 포함하고 있어 상업적 성과를 내지 못할 수 있다고 밝혔다. 머스크의 설명은 결국 이 경고문에 대한 정면 반박이다.

스페이스X IPO의 투자 포인트가 로켓과 스타링크를 넘어 AI 인프라로 확장되는 가운데, 우주 데이터센터는 회사의 미래 가치를 좌우할 최대 승부수이자 가장 논쟁적인 변수로 떠올랐다.

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