[주간 특산물] 알 꽉 찬 연평도 꽃게가 온다… 어획량 전망도 ‘장밋빛’

서해 최북단인 연평도 어부들이 바빠지는 시즌이 왔다. 매년 3월 20일부터 6월 30일까지 3개월, 연평도에선 꽃게잡이가 한창이다.

‘봄 꽃게’라고 부르는 이 시즌에는 알을 밴 암꽃게가 제철을 맞는다. 꽃게는 1년에 두 번 제철을 맞는다. 암꽃게는 봄이 되면 산란을 앞두고 영양을 비축한다. 배딱지 속에 주홍빛 알이 가득 차고 살이 부드럽다.

가을(9~10월)이 되면 반전된다. 7~8월 산란을 마친 암꽃게는 살이 빠지는 반면, 수꽃게는 살이 탱탱하게 오른다. 요리별로는 봄 암꽃게는 간장게장이나 양념게장으로, 가을 수꽃게는 꽃게찜이나 꽃게탕 재료로 쓰기에 적합하다.

꽃게는 어떻게 잡을까. 주로 통발을 쓰고, 물살이 센 곳에선 자망을 이용한다. 원기둥형 철제 구조물에 그물을 씌운 통발에 미끼를 넣어두면 게들이 통발 안으로 들어온다. 완만한 오르막으로 들어오던 꽃게들은 뚝 떨어져 나갈 수가 없게 된다.

연평도를 비롯한 조류가 센 지역에서는 닻자망을 쓰기도 한다. 꽃게가 지나가는 길목에 1㎞에 달하는 긴 그물을 설치해 꽃게가 걸리도록 하는 것이다. 통발보다 많은 양을 잡을 수 있지만, 그물에서 꽃게를 떼내는 작업이 필수다. 그물에서 떼내는 과정에서 다리가 떼어지거나 스트레스를 받아 죽는 경우도 많다.

꽃게의 원래 이름은 ‘곳게’였다. 꽃게의 뚜껑을 갑이라고 부르고, 갑의 양쪽에 가시가 삐죽하게 나온 것을 ‘곶’(Cape)이라 한다. 곶을 지닌 게라고 해서 ‘곶게’라고 부르던 게 ‘꽃게’가 됐다고 한다. 조선 후기 실학자 이익이 쓴 ‘성호사설’에도 꽃게에 대해 ‘곶게(串蟹)’라고 쓰고, 등딱지에 두 개의 꼬챙이처럼 뿔(곶)이 있어 이렇게 불렸다고 기록돼 있다. 일각에선 게의 등딱지 무늬가 꽃처럼 보이기 때문에 ‘꽃게’가 됐다는 주장하기도 하지만, 설득력은 떨어진다.

올해 꽃게잡이는 예년보다 어획량이 늘 것이라는 관측이 나온다. 11일 국립수산과학원에 따르면 올해 봄철 어기 서해 지역 꽃게 어획량이 4300~5800t으로, 지난해보다 12∼50% 증가할 것으로 전망된다. 지난해 가을 산란량과 가입량이 늘어난 데다 겨울철 황해 난류의 서해 유입량이 증가한 게 꽃게 어획량 증가로 이어질 것이라는 게 수과원의 설명이다.