[전문가기고]AI 강국의 꿈, 싱가포르에서 본 스타트업의 힘
||2026.03.04
최근 대한민국 대통령의 싱가포르 국빈 방문은 우리 신산업 글로벌 영토를 확장하는 중요한 이정표가 됐다. 이번 순방에 동행한 인공지능(AI) 스타트업들이 현지에서 선보인 혁신 기술과 제품은 대한민국이 정보기술(IT) 강국을 넘어 이제는 명실상부한 'AI 강국'으로 도약할 충분한 준비를 마쳤음을 여실히 증명했다. 특히 전 세계 자본이 모이는 금융 허브이자 6억명 이상의 인구를 보유한 아세안 시장의 관문인 싱가포르와 협력은 우리 스타트업들에 해외 진출 이상의 전략적 가치를 지닌다.
스타트업이 글로벌 시장에서 생존하고 지속 가능한 성장을 일궈내기 위해서는 현지의 두터운 신뢰와 전략적인 자본 수혈이 필수적이다. 한국의 AI 스타트업 '엘리스그룹'의 사례는 이러한 민관 협력과 글로벌 투자가 빚어낸 대표적인 성공 모델이다. 엘리스그룹은 한국 정부의 모태펀드가 출자하고 싱가포르의 글로벌 투자사 '버텍스'가 운용하는 글로벌펀드의 투자를 발판 삼아 글로벌 AI 인프라 기업으로 사업 영역을 확장하고 있다.
투자 유치는 자금 확보에 그치지 않고, 싱가포르 정부와의 실질적인 사업 파트너십으로 이어졌다. 싱가포르 교육부의 디지털 교과서 개발 프로젝트를 수주한 것은 물론, 국방부 산하 기업 벤처 부문인 '캡 비스타(Cap Vista)'와 AI 파트너십을 체결하며 공공과 민간을 아우르는 기술력을 인정받았다. 수치로도 그 성과는 명확히 드러난다. 2024년 1월 130만명 수준이었던 엘리스 제품 이용자 수는 2026년 2월 280만명으로 두 배 이상 급증했다. 같은 기간 도입 기관 역시 4000곳에서 1만3000곳으로 3배 이상 늘어났다. 이는 한국의 기술력이 글로벌 자본 및 네트워크와 결합했을 때 얼마나 큰 시너지를 낼 수 있는지를 보여주는 대목이다.
이러한 성공 방정식은 이제 우리 스타트업 업계의 새로운 글로벌 진출 모델로 자리 잡고 있다. 실제로 서비스형 소프트웨어(SaaS), AI 반도체, 자율주행 등 딥테크 기술력을 보유한 국내 혁신 기업들이 싱가포르의 전략적 자본을 발판 삼아, 아세안을 넘어 중동과 유럽 등 전 세계로 사업 영토를 확장하는 사례가 늘어나고 있다. 싱가포르의 글로벌 네트워크와 한국 스타트업의 독보적인 기술력이 결합했을 때 창출하는 시너지가 이미 산업 현장 곳곳에서 증명되고 있는 것이다.
싱가포르는 첨단 기술에 대해 유연하고 선진적인 규제 체계를 갖추고 있어 국내 스타트업들이 기술을 실증하고 비즈니스 모델을 확장하기에 최적의 환경을 제공한다. 이번 대통령 순방을 통해 한층 더 공고해진 양국의 경제 협력은 우리 기업들이 싱가포르라는 교두보를 기반으로 거대한 아세안 시장으로 뻗어 나가는 데 든든한 추동력이 될 것이다. 정부가 앞장서 신뢰의 토양을 다지고, 민간 스타트업이 혁신적인 기술력으로 응답하는 민관 합동 외교가 빛을 발하는 순간이다.
코리아스타트업포럼 의장으로서, 이번 순방이 가져올 긍정적인 낙수효과와 스타트업 생태계 전반의 변화에 거는 기대가 크다. 스타트업은 국가 경제의 역동성을 책임지는 핵심 엔진이자 미래 먹거리를 발굴하고 시장을 선점하는 혁신의 퍼스트 무버다. 유망한 한국의 스타트업들이 글로벌 투자 협력을 통해 세계적인 '유니콘'과 '데카콘'으로 성장하는 사례가 늘어날수록 대한민국의 경제 영토는 물리적 국경을 넘어 전 세계로 확장될 것이다.
이번 순방을 계기로 양국의 경제 협력이 일시적인 교류에 그치지 않고, 기술과 자본이 자유롭게 오가는 지속 가능한 혁신 생태계의 연대로 이어지길 바란다. 대한민국 스타트업들이 싱가포르의 뜨거운 열기 속에서 확인한 가능성이 글로벌 시장의 거대한 성공 신화로 이어질 때, 비로소 대한민국은 혁신이 끊이지 않는 '역동경제'를 실현하고 세계 무대에서 글로벌 중추 국가로서의 위상을 한층 더 확고히 하게 될 것이다. 정부와 민간이 손을 맞잡고 써 내려가는 이 혁신 스토리가 더 많은 스타트업에게 새로운 도전의 이정표가 되기를 기대한다.
김재원 코리아스타트업포럼 의장 jaewonk@elicer.com
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