암 치료 패러다임을 바꾸는 'mRNA 항암백신' 개발 사업에 국내 주요 제약바이오 기업들이 뛰어들었다. 단순한 정부 과제 수주 경쟁을 넘어, 차세대 바이오 플랫폼 생태계를 누가 주도할지 가르는 기술 경쟁이다. 결과에 따라 국내 바이오 산업 미래 판도에도 영향을 미칠 전망이다.

7일 업계에 따르면 보건복지부가 추진하는 한국형 ARPA-H 프로젝트 중 '환자 맞춤형 항암백신 개발 최적화 플랫폼 구축(PAVE)' 과제에 LG화학, 차백신연구소, 종근당, 애스톤사이언스가 지원한 것으로 확인됐다.

해당 과제는 환자 유전체 기반 신항원을 예측하고, 맞춤형 mRNA 백신을 설계·제조할 수 있는 통합 플랫폼 구축을 위한 IND를 수립하고 개발 승인을 받는 것이 목표다. 이달 중 4개 기업 중 2곳을 1단계 과제 수행 기업으로 선정할 예정이다. 올 하반기부터 최장 5년간 단계평가를 통해 최종 단 한 곳만 2단계(임상 진입)와 3단계(기술 확산)까지 사업비를 지원받는 경쟁형 R&D 방식으로 진행한다.

정부는 이번 사업을 통해 국산 항암백신 플랫폼 원천 기술을 확보하고, 차세대 정밀의료 기술의 글로벌 주도권을 선점한다는 구상이다. 항암제가 계속 발전하고 있음에도, 개인별로 유전자 변이와 면역환경이 달라 표준화된 치료로는 한계가 있다. 이 때문에 맞춤형 정밀치료 중요성이 커지고 있다.

mRNA 항암백신은 암 세포를 인식하고 공격하도록 면역체계를 훈련시키는 백신으로 mRNA 기술을 활용한다. 모더나 등이 만든 코로나19 백신과 같은 플랫폼 기술이지만, 암을 대상으로 한다는 점이 다르다. 암 치료 패러다임을 '맞춤형·속도형·플랫폼형'으로 바꾸는 접근 방식이다.

LG화학은 2023년 삼양홀딩스의 mRNA 약물 전달체 기술을 도입했다. 항암 효능을 극대화한 mRNA 기반 혁신신약 후보물질을 발굴 중이다.

차바이오텍 계열사인 차백신연구소는 자체 개발 면역증강제(L-pampo)와 전달체 기술(Lipoflex)을 결합해 항암백신 플랫폼을 구축 중이다.

종근당은 지난 2022년 mRNA 백신 플랫폼 개발 사업에 참여했고, 이후 mRNA 백신 원료 합성(CMC)기술을 확보하겠다고 밝힌 바 있다.

애스톤사이언스는 고형암 백신과 항원 설계 인공지능(AI) 기술을 기반으로 빠르게 임상에 접근 가능한 맞춤형 백신 플랫폼을 내세우고 있다. 상대적으로 기업 규모가 작지만, 항암백신 전문으로 인정받고 있다. 현재 개발 중인 암 백신은 모두 mRNA 기반이다.

이 분야는 화이자·모더나 등 글로벌 빅파마들도 개발에 힘을 쏟고 있다. 화이자는 mRNA 기술로 대상포진 백신, 희귀질환 백신 등도 개발 중이다. mRNA는 다양한 질환에 적용을 확장할 수 있어 플랫폼 기반 기술로서 잠재력이 크다. 이번 과제를 통해 해당 기술 전주기를 국산화할 경우, 산업 경쟁력이 획기적으로 강화될 수 있다.

복지부는 “암환자의 다양한 변이에 대응해 잔존암을 치료하고 재발을 방지하기 위한 가장 효과적인 예방법으로 환자맞춤형 항암백신 필요성 및 국내 개발을 위한 기술통합 플랫폼 구축이 필요하다”고 밝혔다.

송혜영 기자 hybrid@etnews.com

• 국회 과방위 '방송 3법' 與 주도 처리
• 1,800km 원격 조종으로 스테이크 굽는 '셰프 로봇'
• 현대차, 라오스에 '정비 기술' 재능 기부
• 현대차, 신형 수소차 '넥쏘' 시승 이벤트
• K 뷰티 투자 '활기'…수출 확대 및 창업 생태 변화 영향