[디지털투데이 이진호 기자] 알뜰폰 업계가 올해 입지 확장에 총력을 기울인다. 기존 이동통신사(MNO)에 비해 '서비스가 약하다'는 편견을 탈피하기 위해 공동 교육 프로그램 등 자생 노력도 기울일 방침이다. 

고명수 한국알뜰통신사업자협회장(스마텔 대표)은 최근 디지털투데이와 만나 "알뜰폰 업계는 올해 큰 변화를 맞이하게 될 것"이라며 "지금 같은 시기에 협회를 이끌게 돼 막중한 책임감을 느낀다"고 말했다. 

고명수 회장은 지난달 4일 알뜰폰협회 제9대 회장으로 선출됐다. 그에 앞서 1월 중순 과학기술정보통신부는 '알뜰폰 경쟁력 강화 방안'을 내놓고 데이터 1MB당 1.29원이었던 도매대가를 0.82원으로 36% 인하했다. 이를 통해 알뜰폰 업체들은 월 1만원대에 데이터 20GB를 주는 5G 요금제 출시가 가능해졌다. 

협회는 그동안 주력 상품이었던 LTE를 넘어 데이터 용량이 많은 5G 요금제를 통해 알뜰폰 외연 확장을 노린다. 고 회장이 대표로 있는 스마텔을 비롯해 일부 알뜰폰 업체는 1만원대 20GB 5G 요금제를 출시했다. 

고 회장은 중요한 시기에 회장을 맡아 어깨가 무겁다고 했다. 정부 방안 발표에 이어 저렴한 요금제 출시까지 이어지며 알뜰폰에 큰 관심이 쏠린 상황. 이 기회를 놓치지 않고 업계 성장에 기여하겠다는 게 그의 포부다.

고 회장은 "사실 알뜰폰이라기보다는 '알뜰통신'이 적절한 표현"이라며 "알뜰폰에 대한 국민 인식 변화를 이끄는 게 목표"라고 말했다. 

고 회장의 말처럼 알뜰폰은 '요금은 저렴하지만 어딘가 불편한 이동통신 서비스'라는 인식이 있었다. 고객센터 연결이 원활하지 않은 일부 업체 문제는 알뜰폰 선택을 꺼리는 장벽이기도 했다. 알뜰폰이라는 이름 탓에 구형 스마트폰을 써야 한다는 오해나, MNO에 비해 데이터 속도가 느리다는 편견도 풀어야 할 숙제였다.

협회는 올해 회원사들과 협력해 인식 개선 활동에 집중한다. 가입-이용-해지 단계별 서비스 품질을 분석하는 조사연구를 매년 진행하고 있는 협회는 여기에 '교육'을 더해 고객 서비스 강화에 나선다. 

연 1회 정도 알뜰폰 사업자뿐만 아니라 알뜰폰 업계 진출을 원하는 기업을 대상으로 서비스 품질 향상, 이용자 보호 강화 방안 등을 교육할 방침이다. 판매점 운영을 비롯해 가입에 필요한 본인인증 절차, 이용자 보호, 고객 DB 보안 등 원활한 알뜰폰 서비스 제공을 위한 교육 프로그램을 제도화하는 게 올해 목표다. 

그는 "협회가 콘트롤 타워 역할을 하며 교육을 진행하면 시장 왜곡 행위나 불법폰으로의 악용 문제도 해결할 수 있을 것"이라며 "일종의 운영 가이드를 협회가 제공하는 차원"이라고 설명했다.

고 회장은 업계가 직면한 현실적인 어려움도 토로했다. 과기정통부는 지난해까지 중소 알뜰폰사 전파사용료를 전액 면제해 왔지만, 올해부터는 면제 혜택을 단계적으로 축소하기로 했다. 올해부터는 중소 알뜰폰 사업자들도 전파사용료 20%를 내야하고 2026년 50%, 2027년 100%를 부담하게 된다.

가입자당 월 400원 정도인 전파사용료가 얼핏 적은 돈일 수 있지만 일부 업체는 존폐를 걱정하는 요소가 될 수 있다. 특히 당장은 아니라도 2027년 전액 징수는 다수 사업자가 타격을 받을 거란 분석이다.

고 회장은 "일부 영세 사업자는 사업을 지속하기 어려워지고, 시장 내 경쟁 환경이 위축될 가능성이 매우 높다"며 "일부 사업자는 수익성 악화로 인해 시장에서 퇴출될 가능성도 있다"고 말했다. 

그러면서 "사업자들이 안정적으로 서비스를 운영할 수 있도록 정책적 지원이 절실한 상황"이라고 덧붙였다.

사후 규제 전환도 마찬가지다. 과기정통부가 이통3사와 도매대가 협상을 대신 해주는 사전 규제 방식이 오는 4월부터는 각 사업자가 이통사들과 직접 협상하는 사후 규제로 전환된다. 이에 협상력이 약한 중소 알뜰폰 업체는 이통사와 제대로 된 협상을 진행하지 못할 거란 우려가 있다. 

고 회장은 "중소 알뜰폰 사업자가 개별 협상해야 하는 구조에서는 협상력의 절대적인 차이로 이해 추가적인 도매대가 인하가 어려워진다"며 "중소 알뜰폰 사업자 도태로 이어질 가능성이 크다"고 말했다. 협회는 사전 규제로 재전환을 우선순위로 두고, 합리적 도매대가 산정 방식이 유지될 수 있도록 제도 개선안을 마련해 정책 당국과 협의할 계획이다.

고 회장의 임기는 2027년 2월까지다. 그는 인터뷰 내내 알뜰폰 인식 개선이 자신이 임기 동안 할 일이라고 목소리를 높였다. 이용자 편의성을 높이고 부정 사용을 근절해 믿고 쓸 수 있는 알뜰폰 생태계를 만드는 게 본인의 임무라고 강조했다.

특히 알뜰폰 업계 전자본인인증(eKYC) 시스템 도입은 그가 꼭 이루고 싶은 목표다. 알뜰폰 가입 과정에서 타인 정보를 갈취해 타인 명의로 가입하는 불법 개통이 업계 문제로 대두된 상황이다. 이에 강화된 인증수단으로 널리 활용되는 eKYC를 도입해 알뜰폰 신뢰도를 높이겠다는 취지다.

고 회장은 "알뜰폰 사업자들은 다양한 프로모션과 마케팅 전략을 통해 고객 관심을 모으기 위한 노력을 강화하고 있다"며  "앞으로도 협회는 시장 동향을 면밀히 분석하고, 고객 요구를 반영한 요금제와 서비스를 선보여 신규 고객을 대거 유치하는 데 집중해 나갈 것"이라고 말했다.

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