일론 머스크의 우주기업 스페이스X의 대형 우주선 스타십(Starship)의 여섯 번째 지구궤도 시험비행이 성공했다.

스페이스X는 19일 오후 4시(현지시간) 텍사스주 남부 보카치카 해변의 우주발사시설 '스타베이스'에서 스타십을 발사했다. 스타십은 달·화성 탐사를 목표로 개발된 우주선이다.

스타십은 발사 이후 약 3분 만에 전체 2단 발사체의 1단 부분인 '슈퍼헤비' 로켓 부스터가 상단 우주선 스타십에서 분리됐다. 다만 지난 5차 비행에서처럼 지상으로 내려와 발사탑의 '젓가락 팔'에 안착하는 모습은 연출되지 않았다. 이에 대해 스페이스X는 “이번에는 로켓 부스터의 지상 회수를 시도하지 않기로 결정했다”고 설명했다.

스타십의 2단부인 우주선은 계획대로 65분 가량의 비행에 성공했다. 스타십 우주선은 시속 2만6316㎞ 안팎의 속도로 고도 190㎞에 도달해 지구 궤도 항로를 비행한 후 대기권에 재진입해 바다에 하강, 착수(Splash down)했다.

앞서 스페이스X는 작년 4월과 11월, 올해 3월과 6월, 10월까지 5차례에 걸쳐 지구궤도를 시험 비행했다.

이 중 작년 두 차례 시험비행에서는 우주선이 발사 후 각각 4분, 10분 만에 폭발했고, 3차 비행에서는 스타십이 48분여간 비행하며 예정된 궤도에 도달한 뒤 목표 지점에 낙하하는 데 실패했다.

지난 6월 4차 비행에서는 스타십이 예정된 비행에는 성공했지만, 대기권에 재진입하는 과정에 기체가 상당한 정도로 파손됐다.

가장 최근인 지난달 13일 5차 비행에 들어서야 거의 전 과정을 계획에 가깝게 이행하는 데 성공했다.

한편 이날 스타십 발사 현장에는 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인이 방문해 머스크 CEO와 함께 참관해 많은 주목을 받았다. 블룸버그 통신 등 외신에 따르면 트럼프 당선인은 발사 1시간 전에 머스크와 함께 현장에 도착했다. 또 동석한 트럼프 당선인의 아들 도널드 트럼프 주니어는 머스크에게 발사 과정에 대한 질문을 여러번 건내기도 했다.

남궁경 기자 nkk@etnews.com

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